In de periode van 4 tot 8 januari 2021 maakten de C-130H-transportvliegtuigen van de 15 Wing Luchttransport intensief gebruik van het vliegveld van Koksijde om tactische operaties bij nacht te oefenen. Die vluchten waren voornamelijk gericht op het opwerken van de C-130-crew om te vliegen met gespecialiseerde nachtkijkers in een tactische omgeving.

Tijdens de huidige coronapandemie is het voor de 15 Wing niet alleen belangrijk om continu steun te verlenen aan de lopende operaties, zoals in Mali, Niger, Jordanië en andere operatieterreinen. Het is ook een absolute prioriteit om de paraatheid te waarborgen in geval van crisis. De mogelijkheid om met nachtkijkers in het volledig donker te opereren heeft naast de grote tactische meerwaarde en extra bescherming ook een bijzondere flexibiliteit tot gevolg. Zo waarborgt dit een 24/7 inzetbaarheid van onze militaire luchttransporttoestellen in een heel ruime waaier van omstandigheden.

Tijdens de oefenweek consolideren de bemanningen van de 15 Wing het vliegen op lage hoogte, tactische benaderingen, landingen en drops. Om die kwalificaties met nachtkijkers te trainen, hebben onze piloten nood aan een vliegveld en landingsbaan zonder verlichting, blacked out genoemd in het luchtvaartjargon. Dit is niet mogelijk op Brussels International, de thuisbasis van onze C-130H- en A400M-transportvloot.

Om de efficiëntie van de oefening te verhogen en de doelstellingen te behalen, is dan ook gekozen om de vliegactiviteiten te concentreren op de luchtmachtbasis van Koksijde. Om het geheel in goede banen te leiden, kon de basis rekenen op extra personeel en materieel. Zo werden er, naast de versterking voor de dienst Air Traffic Control, 7 brandweermannen en 3 Panther-brandweervoertuigen extra ingezet voor het veilige verloop van de operaties.

Dergelijke intensieve activiteiten worden vaak in het buitenland uitgevoerd omdat in België het beschikbare luchtruim heel beperkt is, net als de landingszones, dropzones en gebieden voor vluchten op lage hoogte. Door de huidige wereldwijde Covid-19-crisis en de daaruit volgende maatregelen zijn die opties in het buitenland sterk gereduceerd en wordt er actief gezocht naar alternatieven dichter bij huis. In dit kader heeft Defensie zijn partnerschap met de United States Air Force en de luchtmachtbasis in Chièvres recent sterk kunnen uitbreiden. Daardoor kunnen onze transportcrews in eigen land gebruikmaken van een assault strip, een heel korte en ruwe landingsbaan om stormlandingen uit te voeren.

Omdat de meeste internationale oefeningen in 2020 niet hebben kunnen plaatsvinden, zal er ook in 2021 in ons eigen land vaker en intenser gevlogen worden op lage hoogte en in een tactisch kader, zowel door de C-130 Hercules als de A400M Atlas. Om de mogelijke overlast voor de bevolking te beperken, zullen de intensieve trainingsperiodes zich concentreren rond de militaire basissen van Koksijde, Kleine-Brogel, Bevekom en Florennes voor telkens maximaal één week. De dropzone van Schaffen zal daarentegen het ganse jaar intens bezocht worden, gezien de opwerkingsperiode van de A400M-bemanningen.