Le 3 novembre 2022, la 349e soufflait ses 80 bougies. A cette occasion, un avion de chasse F-16 de la base aérienne de Kleine-Brogel a reçu une peinture de queue unique avec pour thème « Fier du passé, prêt pour l’avenir ».

Le Major aviateur Davy Blancquaert, commandant de la 349e escadrille, était fier de présenter l’avion à ses amis, collègues et quelques invités, en présence du chef de corps du 10e Wing Tac, le Colonel aviateur Koen Vanheste.

Un peu d’histoire

L’histoire commence il y a environ 80 ans, lorsque, au début de la Seconde Guerre mondiale, de jeunes compatriotes traversent la Manche pour rejoindre la Royal Air Force (RAF).

Pendant leur service, plusieurs d’entre eux suivent une formation de pilote et apprennent à piloter le célèbre Supermarine Spitfire. Les pilotes belges sont d’abord affectés au 131Sqn et au 609Sqn pour pallier le manque de personnel militaire britannique.

En novembre 1942, les belges servant la Royal Air Force sur la base d’Ikeja au Nigeria sont autorisés à créer une deuxième escadrille belge (aux côtés de la 350ème escadrille). L’escadrille n° 349 est baptisée.

Après la victoire des Alliés en Afrique, l’escadrille, équipée d’avions Curtiss Tomahawk, est démantelée en mai 1943 et transférée au Royaume-Uni. En juin 1943, elle est reconstituée à la base aérienne de Wittering et équipée du Supermarine Spitfire.

Déploiement au-dessus des plages de Normandie

Pendant la Seconde Guerre mondiale, nos escadrilles belges, employées par la Royal Air Force, étaient chargées de poursuivre les avions ennemis à basse altitude et d’escorter les bombardiers alliés au-dessus de l’Europe occupée.

Le jour du débarquement, pendant l’opération Overlord, des vols de patrouille survolaient les plages de Normandie en soutien aux troupes qui débarquaient pour libérer l’Europe.

La période d’après-guerre

Après la guerre, les deux escadrilles belges sont retournées sur le continent et ensemble, elles ont été à l’origine de la création de la Force aérienne belge, le 15 octobre 1946.

La 349e escadrille était basée à Beauvechain, où elle faisait partie du 1er Wing de Chasse équipé d’avions Supermarine Spitfire.

En 1979, la 349e est devenue la première escadrille belge à être équipée de l’avion de chasse moderne F-16, devenant ainsi la première escadrille opérationnelle de F-16 au sein de l’OTAN.

En 1996, la 349e escadrille a déménagé à Kleine-Brogel, où elle demeure aujourd’hui au sein du 10e Wing tactique.

Fière du passé

En 1997, alors que la Yougoslavie est divisée en plusieurs républiques et que la situation est très tendue, un conflit armé éclate entre la Serbie, la Bosnie et la Croatie. Les avions de combat F-16 de la Force aérienne belge participent, pendant deux ans, à une force opérationnelle belgo-néerlandaise depuis l’Italie.

Ce premier déploiement opérationnel de F-16 change à jamais le mode de vie de nos Wings et escadrilles. Désormais, nos escadrilles et leurs avions de chasse participeront presque en permanence à des opérations de paix et de sécurité dans le monde (crise du Kosovo, Afghanistan, Libye, police aérienne dans les États baltes, lutte contre le terrorisme en Irak et en Syrie et déploiement pour protéger nos frontières de l’OTAN pendant la crise en Ukraine).

Prête pour l’avenir !

Aujourd’hui, la 349e escadrille, tout comme les autres escadrilles F-16 de notre Composante Air belge, est prête jour et nuit à protéger l’espace aérien du BENELUX et de l’OTAN ainsi qu’à effectuer des missions pour la paix et la sécurité dans le monde.

Avec l’arrivée prochaine des chasseurs ultramodernes de 5e génération F-35A, elle est pleinement préparée aux défis et aux missions du futur !