Van 21 maart tot en met 2 april 2022 zal het 18^de smaldeel NH90 Tactical Transport Helicopter van vliegbasis Bevekom een tactische helikopteroefening organiseren. De oefening wordt uitgevoerd in nauwe samenwerking met eenheden van het Special Operations Regiment van de Landcomponent en heeft als doel om de NH90 crews te kwalificeren op het vlak van tactisch- en laagvliegen. Gedurende de volledige periode zullen er meerdere missies per dag vanop de thuisbasis in Bevekom doorgaan. In dezelfde periode zullen er, naast de gebruikelijke nachtvluchten op maandag- en dinsdagavond, in dit kader dan ook extra nachtoperaties uitgevoerd worden op woensdag- en donderdagavond. Het oefengebied concentreert zich rond de vliegbasis van Bevekom en in de gebruikelijke laagvliegzones en “Helicopter Training Areas” van onze Luchtcomponent.

Bevekom in plaats van Corsica

“Normaal zou deze oefening doorgaan op de militaire vliegbasis BA126 Ventiseri-Solenzara in Corsica maar door onvoorziene omstandigheden was dit niet meer mogelijk. Na overleg en met goedkeuring van alle betrokken partijen hebben we beslist de oefening op onze thuisbasis Bevekom te organiseren,” zegt majoor vlieger Julie De Breuck, commanding officer van het 18^de smaldeel NH90 TTH terwijl ze in de cockpit van haar toestel klimt.

“In januari en februari hebben we door het slechte weer weinig of geen kans gehad om nachtvluchten uit te voeren. Op 30 mei 2022 eindigt de nachtvluchtperiode van dit voorjaar. We hebben dus maar enkele weken meer om onze kwalificaties te behalen. Het is van groot belang dat we de komende dagen zoveel mogelijk kunnen nachtvliegen,” vervolgt commandant vlieger Rutger Andries, verantwoordelijk voor de operaties.

Win-win voor iedereen

“Ook voor ons als pathfinders is het belangrijk dat we regelmatig tijdens de nacht kunnen oefenen. Deze nachtvluchten stellen ons in de mogelijkheid om onze procedures voor het vinden van “Helicopter Landing Zones” en het uitvoeren tactische inserties en extracties op elkaar af te stemmen. Het is dus zowel voor de NH90-crews als voor ons pathfinders een grote meerwaarde om samen te kunnen oefenen. Een win-win voor iedereen,” zegt Strobbe, teamleider van de pathfinders terwijl hij zijn volledige gevechtsuitrusting nakijkt.

Cargosling

“Per dag vliegen we twee sorties met twee toestellen. De eerste rotatie voeren we uit rond zonsondergang. De tweede rotatie doen we in complete duisternis,” verklaart cabineoperator “Voske” terwijl hij de cargoslinghaak vanonder zijn helikopter haalt. “We zijn juist terug van een cargosling-vlucht. Tijdens een cargosling-vlucht hangen de collega’s van het Mobile Air Operations Team van de Landcomponent een last van enkele honderden kilo’s onderaan de helikopter. Deze last of cargo brengen we dan van punt A naar punt B. In dit geval zijn we de collega’s van het 3^de Bataljon Parachutisten gaan herbevoorraden op het grootschietveld in Brasschaat. Straks gaan we onze pathfinders droppen in een open plek in het bos in de buurt van Tielen,” gaat hij verder terwijl de M3M- machinegeweren aan boord van de NH90 gemonteerd worden.

Als een dief in de nacht

Rond 20u30 worden de heli’s in complete duisternis klaargemaakt voor de volgende opdracht. Kleine witte lichtpunten van zaklantaarns lichten op wanneer de crews en technisch personeel de toestellen nakijken voor het opstarten. Ondertussen is de vliegveldbrandweer er komen bijstaan. Hun reusachtige Panther brandweervoertuig is net zoals de NH90-toestellen uitgerust met groene nachtverlichting. Bij het opstarten van de toestellen vormen de rotorleds een prachtige groene cirkel wanneer de krachtige motoren de rotor in beweging brengt. Even later, aan het begin van de startbaan, wordt het opnieuw volledig donker. Na enkele seconden zien we twee donkere helikopterschimmen verdwijnen als een dief de nacht.