Du 21 mars au 2 avril 2022, la 18e escadrille NH90 Tactical Transport Helicopter de la base aérienne de Beauvechain organisera un exercice tactique d’hélicoptères. L’exercice sera mené en étroite coopération avec les unités du Special Operations Regiment de la Composante Terre et vise à qualifier les équipages du NH90 dans le domaine du vol tactique et à basse altitude. Pendant toute la période, il y aura plusieurs missions par jour depuis la base de Beauvechain. Dans la même période, en plus des vols de nuit habituels du lundi et du mardi soir, il y aura également des opérations nocturnes supplémentaires le mercredi et le jeudi soir. La zone d’entraînement est concentrée autour de la base aérienne de Beauvechain et dans les zones habituelles de vol à basse altitude et les « Helicopter Training Areas » de notre Composante Air.

Beauvechain au lieu de la Corse

« Normalement, cet exercice devait se dérouler sur la base aérienne militaire BA126 Ventiseri-Solenzara en Corse, mais en raison de circonstances imprévues, cela n’était plus possible. Après consultation et avec l’approbation de toutes les parties concernées, nous avons décidé d’organiser l’exercice à notre base d’attache, à Beauvechain », déclare le major aviateur Julie De Breuck, commanding officer de la 18e escadrille NH90 TTH alors qu’elle monte dans le cockpit de son appareil.

« En janvier et février, nous n’avions que peu ou pas de chance d’opérer des vols de nuit en raison du mauvais temps. La période de vols de nuit de ce printemps se terminera le 30 mai 2022. Il ne nous reste donc que quelques semaines pour obtenir nos qualifications. Il est très important que nous puissions effectuer le plus de vols de nuit possible dans les jours à venir », poursuit le commandant aviateur Rutger Andries, responsable des opérations.

Gagnant-gagnant pour tout le monde

« Il est également important pour nous, en tant que pathfinders, de pouvoir opérer régulièrement pendant la nuit. Ces vols de nuit nous permettent de coordonner nos procédures de recherche de zones d’atterrissage pour hélicoptères et d’effectuer des insertions et extractions tactiques. C’est donc une grande valeur ajoutée tant pour les équipages du NH90 que pour nous pathfinders de pouvoir s’entraîner ensemble. Un gagnant-gagnant pour tout le monde », a déclaré Strobbe, chef d’équipe pathfinders, alors qu’il vérifiait son équipement de combat complet.

Cargosling

« Nous effectuons deux sorties par jour avec deux appareils. Nous effectuons la première rotation au moment du coucher du soleil. Nous effectuons la deuxième rotation dans l’obscurité totale », explique l’opérateur de cabine « Voske » alors qu’il retire le crochet de l’élingue de chargement sous son hélicoptère. « Nous venons de rentrer d’un vol cargo. Lors d’un vol cargosling, des collègues de la Mobile Air Operations Team de la Composante Terre suspendent une charge de plusieurs centaines de kilos en-dessous de l’hélicoptère. Nous amenons ensuite cette charge du point A au point B. Dans ce cas-ci, nous avons réapprovisionné les collègues du 3e Bataillon de parachutistes sur le grand champ de tir à Brasschaat. Bientôt nous déposerons nos pathfinders dans une clairière de la forêt près de Tielen », poursuit-il alors que les mitrailleuses M3M sont montées à bord du NH90.

Comme un voleur dans la nuit

Vers 20h30, les hélicoptères sont préparés dans le noir complet pour la prochaine mission. Des petits points blancs provenant des lampes de poche s’allument lorsque les équipages et le personnel technique vérifient les appareils avant le démarrage. Pendant ce temps, les pompiers de l’aérodrome sont venus prêter main-forte. Leur gigantesque camion de pompiers Panther, tout comme le NH90, est équipé d’un éclairage vert nocturne. Lorsque les machines démarrent, les puissants moteurs mettent le rotor en mouvement et les LED du rotor forment alors un beau cercle vert. Quelques instants plus tard, au début de la piste, il fait de nouveau complètement noir. Après quelques secondes, nous voyons deux ombres sombres d’hélicoptères disparaître comme un voleur dans la nuit.